Reizen kan je leven veranderen. Vraag dat maar aan Didier en Simon Eeman. Vader en zoon, die samen in Zuid-Afrika, bij het Welgevonden Game Reserve, de Laluka Safari Lodge uitbaten.

En te zeggen dat alles begon met een familiereis, toen Simon nog een kind was. Een safarireis, die zoveel indruk maakte op de jongste Eeman dat hij begon te dromen van een leven als ranger. Een droom die hij ook actief najoeg. Hij volgde opleidingen, werkte op verschillende plekken in Afrika, leerde er zijn vriendin Giulia kennen, maar ondervond ook dat het in Zuid-Afrika quasi onmogelijk is om als buitenlander een permit als ranger te krijgen. Even leek de droom in gevaar, tot een tocht door Afrika samen met papa Didier raad bracht. En een nieuwe droom: een eigen lodge uitbaten.

Baden in luxe

De zoektocht bracht hen naar het Welgevonden Game Reserve, een privéreservaat waar een oude lodge stond te verkommeren. Een businessplan werd uitgewerkt, met succes. Didier, Simon en Giulia besloten de luxekaart te trekken. Zes alleenstaande huisjes werden volledig gerenoveerd tot luxueuze verblijven voor 2, inclusief minizwembad en views to die for. Een prachtig ingerichte slaapkamer, een dressing, een badkamer binnen en een douche buiten, een prachtig terras en dat zwembad: van zodra we het huisje binnenstapten, waren we helemaal verkocht. En toen hadden we het leuke welkomstkaartje met een handgeschreven boodschap van Simon en Giulia nog niet gevonden. Hier klopt elk detail.

Niet alleen de huisjes zijn top notch, ook het centrale gebouw straalt een geraffineerde stijl uit, een perfecte combinatie van westerse en Afrikaanse elementen. Inclusief gezellige zithoek, een goedgevulde bar, een leuk winkeltje, een open keuken waar de koks, die opgeleid werden door Piet Huysentruyt, de meest fantastische gerechten creëren. Met producten die voornamelijk van de eigen boerderij komen, die we trouwens ook bezocht hebben. Van groenten telen over dieren kweken tot hun eigen honing maken: de Eemans gaan telkens voor perfectie.

Maar terug naar het hoofdgebouw, want daar is ook een prachtig terras vol gezellige zitplekjes. Een van mijn favoriete plekken trouwens, met dank aan de wevervogels, die volop bezig waren om hun nesten te weven. Een prachtig spektakel.

Op zoek naar de Big Five

Vlakbij het hoofdgebouw is er ook een groter zwembad en een spa-huisje. Al hadden wij geen tijd voor een massage of gezichtsverzorging, wij trokken liever het reservaat in op zoek naar de Big Five. En we hadden geluk. We waren onze safaririt nog maar net begonnen toen we in één oogopslag al drie van de vijf konden spotten: een familie leeuwen, enkele neushoorns en een olifant stonden vlak bij elkaar. Check, check en check. Al moeten we eerlijkheidshalve ook bekennen dat ze zodanig ver van ons stonden dat we er met ons eenvoudige fototoestel geen deftige foto van konden nemen. Maar niet getreurd, even later wandelende een olifant vlakbij onze jeep en zagen we hoe een gnoe en enkele leeuwen elkaar uitdaagden – de leeuwen sluipen dichterbij, de gnoe stampvoet en loopt een eindje weg, de leeuwen sluipen opnieuw dichterbij, de gnoe stampvoet opnieuw richting zijn belagers en ga zo maar door… Een neushoornfamilie waggelde voorbij, en toen deed een andere jeep teken naar ons. We reden dichterbij, en voilà: daar zat een luipaard! Nummer vier én de moeilijkste van de big five gespot.

Enkel de buffel – van wie we verwacht hadden dat we die en masse zouden zien – bleef die eerste safari buiten beeld. Maar de vele gazelles, zebra’s en andere dieren die hun opwachting maakten, maakte dat helemaal goed.

Schemerkelkie

Wat later hield onze jeep halt in het midden van de bush, op een pittoreske plek, inclusief een waterstroompje. Tijd voor onze eerste schemerkelkie ofte sundowner: een apero bij zonsondergang. En net zoals alles bij Laluka Safari Lodge was die van hoog niveau, met enkele uitstekende wijnen van Belgische wijnbouwers in Zuid-Afrika en heerlijke hapjes. Om vervolgens in het pikdonker opnieuw naar de lodge te rijden, en vast te stellen dat onze Ranger nachtkijkerogen heeft. Een verkleurmannetjie – een kameleon dus – in een boom en een schorpioen aan de kant van de weg: wij hadden ze niet gezien, tot hij er ons op wees.

Terug in de lodge werden we nog verrast met een Boma. Nee, geen Marijn Devalck, wel een ronde plek buiten waar je rond een kampvuur zit te eten. Languit de British Officers Mess Arena. Vroeger aten de Britse officieren rond een vuur, en moesten de gewone soldaten in een kring rond hen staan om hen te beschermen. Nu zijn er geen soldaten te zien, enkel gerechten om duimen en vingers bij af te likken… Al krijgen we even later wel een begeleider mee wanneer we ons huisje willen opzoeken. Kwestie dat we niet per ongeluk op een slang trappen, want hier is onder meer al de extreem giftige black mamba gespot…

Tête-à-tête met een olifant

Gelukkig kwamen we niet oog in oog met een slang te staan, maar hadden we de volgende ochtend wel een tête-à-tête met een olifant. Laluka Safari Lodge heeft immers een ingegraven kijkhut vlakbij een waterput, waar die ochtend een olifant kwam drinken. Op enkele luttele meters van waar wij zaten. We zagen het dier drinken en water over zijn gewonde (maar goed genezende) poot spuiten. Een magisch moment, op een magische plek.

Meer info: Laluka Safari Lodge, Welgevonden Game Reserve, Site 8, Vaalwater, Limpopo (5030), Zuid-Afrika